Presentate nel Marzo 1997 al Salone di Ginevra le concept Spiritual.
Quando, all’inizio del 1994, BMW acquisì il Rover Group (proprietario del marchio Mini) da British Aerospace, voleva ampliare la propria gamma di automobili di classe alta e medio-superiore con l’inserimento di un modello più piccolo che riflettesse l’immagine premium della Casa di Monaco. Mini però non possedeva alcune caratteristiche iconiche di BMW (come, ad esempio, la trazione posteriore) e così la Casa bavarese decise di mettere in cantiere anche il progetto della futura gamma BMW Serie 1 da affiancare a una nuova gamma a marchio Mini.
Tre anni dopo, al Salone di Ginevra del 1997, con l’aiuto del carrozziere italiano Stola, presentò i concept Spiritual e Spiritual Too che abbandonavano del tutto l’originale design retrò della Mini classica. La Mini Spiritual era uno studio minimalista ed innovativo su come concepire le auto di piccole dimensioni in modo diverso. Non assomigliava per niente alla Mini che tutti conoscevano (e forse per questo non ebbe seguito). Progettata da Oliver #Le Grice e dal suo team alla Rover, la Spiritual era tanto radicale quanto sobria. Nessuno sfacciato tocco retrò, nè griglie cromate e tantomeno richiami alla bandiera britannica. Era un progetto completamente nuovo che privilegiava lo spazio, l’efficienza ed un’ingegneria intelligente.
Un’alternativa radicale al retrò
L’idea di base era semplice: sfruttare al massimo ogni millimetro. Per farlo, gli ingegneri posizionarono un piccolo motore Rover serie K sotto il sedile posteriore, eliminando la necessità di un vano motore tradizionale e liberando più spazio per i passeggeri. Il risultato fu un’automobile a 3 porte lunga circa quanto la Mini originale ovvero circa 3 metri, ma con uno spazio interno notevolmente migliorato.
La versione allungata a 5 porte, chiamata Spiritual Too, spinse ulteriormente l’idea. Questa variante era ancora lunga meno di 3,5 metri, eppure offriva un volume dell’abitacolo paragonabile a quello di una berlina di lusso di grandi dimensioni come la BMW Serie 7. Ciò fu possibile grazie alla sua forma monoscocca, agli sbalzi estremamente ridotti e alla linea del tetto alta che massimizzava lo spazio per la testa e la visibilità.
Invece di inseguire il fascino retrò, il linguaggio di design della Spiritual era volutamente moderno. Presentava superfici lisce e fluide, quasi nessun ornamento ed un aspetto futuristico che la faceva sembrare più una micro-monovolume che una berlina. C’erano sottili richiami alla Mini originale, come i fari arrotondati e dettagli minimalisti, ma nulla dava l’impressione di un omaggio. Questo era un tentativo di preservare lo scopo principale della Mini – efficienza dello spazio, semplicità, design intelligente – senza però rimanerne intrappolati nell’immagine.
Anche l’ingegneria era altrettanto non convenzionale. La Spiritual Too utilizzava sospensioni Hydragas, un sistema a fluido sviluppato da Alex #Moulton che collegava diagonalmente gli ammortizzatori anteriori e posteriori per migliorare il comfort di marcia. Era una scelta bizzarra, ma radicata in una profonda comprensione di come far sì che le auto piccole si comportino come auto di grandi dimensioni.
Perché BMW non ha costruito la Mini Spiritual
Nonostante la sua innovatività, Mini Spiritual non andò mai oltre la fase di concept. BMW scelse infine di perseguire un design con un “appeal” emotivo più ampio, radicato nella tradizione e nell’identità globale del marchio. Questa direzione portò alla Mini R50, disegnata da Frank #Stephenson, lanciata nel 2001 e diventata subito un successo. La decisione non fu dettata solo dallo stile, ma anche dal marketing, dalla condivisione delle piattaforme e dal potenziale di vendita internazionale. Nondimeno, anche se la Spiritual fu accantonata, le sue idee non andarono sprecate.
Negli anni successivi, diverse lezioni apprese dalla Spiritual si sono gradualmente diffuse in altri progetti. L’enfasi sulla massimizzazione dello spazio interno in dimensioni compatte è diventata una caratteristica distintiva di ogni nuova Mini, dalla prima R50 alle varianti successive come la Clubman e la Countryman.
L’approccio del concept a layout e configurazioni non tradizionali ha incoraggiato gli ingegneri BMW a pensare in modo più libero, soprattutto quando l’industria ha iniziato a sperimentare con l’elettrificazione e le propulsioni alternative. E sebbene la configurazione a motore posteriore non sia mai entrata in produzione, la sua influenza è rimasta nel modo in cui Mini ha continuato a sfidare le convenzioni dell’ingegneria delle auto di piccole dimensioni.
